Born Craig Victor Fenter, he was raised in Los Angeles in a Catholic family and pursued both academic and religious studies under that name. He earned four master’s degrees from major U.S. institutions, including the University of Michigan (Ancient Near Eastern Studies: Languages and Literatures) and Michigan State University (Music: Orchestral Conducting). He also completed all of the coursework and performance requirements for his doctoral work in music at the University of Southern California, where he conducted the USC Men’s Chorus and served as assistant conductor of the internationally renowned USC Chamber Singers.

As Craig Victor Fenter, he also pursued formation for the Catholic priesthood. In interviews about his spiritual journey, Fenter said that he attended seminary to learn the priesthood and later taught at a seminary. He went on to serve as a Catholic priest for approximately ten years and taught religion at U.S. universities for about a decade, including Whittier College. He also worked for many years in the entertainment industry, operating a private studio and serving as a director and musical director for musical theatre, television, and film. He was named Musical Director of the Year in the Los Angeles theatre community, and several musicals he worked on were nominated for Best Musical.

In a later chapter of his religious life, Fenter used the name Rabbi Micha’el Akiba. At Beit T’Shuvah, Rabbi Micha’el Akiba taught a regular spiritual class and worked with prayer, mysticism, meditation, and spiritual practice as part of the community’s religious and recovery programming.

After encountering the teachings of Mevlana Jalaluddin Rumi, he visited Konya for the Şeb-i Arus ceremonies and embraced Islam in 2006, taking the name Ismail. He later settled in Konya to deepen his study and practice of the Mevlevi tradition and became known as Ismail C. Fenter, a Mevlevi dervish. He has taught Rumi’s Masnavi to students internationally and has been featured in documentaries, television, and radio programs about his spiritual journey and the Mevlevi tradition.

הוא נולד בשם קרייג ויקטור פנטר וגדל בלוס אנג’לס במשפחה קתולית. תחת שם זה הוא השלים את לימודיו האקדמיים והדתיים. הוא קיבל ארבעה תארים שניים ממוסדות מרכזיים בארצות הברית, ובהם אוניברסיטת מישיגן בלימודי המזרח הקרוב הקדום: שפות וספרות, ואוניברסיטת מישיגן סטייט במוזיקה: ניצוח תזמורתי. הוא גם השלים את כל הקורסים ודרישות הביצוע לעבודת הדוקטורט שלו במוזיקה באוניברסיטת דרום קליפורניה, שם ניצח על מקהלת הגברים של USC ושימש עוזר מנצח של USC Chamber Singers.

כקרייג ויקטור פנטר הוא גם עבר הכשרה לקראת הכמורה הקתולית. בראיונות על מסעו הרוחני סיפר פנטר כי למד בסמינר כדי להתכונן לכמורה, ובהמשך גם לימד בסמינר. הוא שירת ככומר קתולי במשך כעשר שנים ולימד דת באוניברסיטאות בארצות הברית במשך כעשור, כולל בוויטייר קולג’. בנוסף עבד שנים רבות בתעשיית הבידור, ניהל אולפן פרטי ושימש במאי ומנהל מוזיקלי בתיאטרון מוזיקלי, בטלוויזיה ובקולנוע. הוא נבחר למנהל המוזיקלי של השנה בקהילת התיאטרון של לוס אנג’לס, וכמה מחזות זמר שעליהם עבד היו מועמדים לפרס המחזמר הטוב ביותר.

בשלב מאוחר יותר בחייו הדתיים השתמש פנטר בשם הרב מיכאל עקיבא. בבית תשובה לימד הרב מיכאל עקיבא שיעור רוחני קבוע ועסק בתפילה, מיסטיקה, מדיטציה ותרגול רוחני כחלק מהתוכניות הדתיות ותוכניות ההחלמה של הקהילה.

לאחר שנחשף לתורתו של מוולאנא ג’לאל א-דין רומי, ביקר בקוניה בטקסי שב-י ארוס ובשנת 2006 קיבל עליו את האסלאם ולקח את השם איסמעיל. בהמשך השתקע בקוניה כדי להעמיק בלימוד ובתרגול של המסורת המוולווית ונודע בשם איסמעיל סי. פנטר, דרוויש מוולווי. הוא מלמד את המסנאווי של רומי לתלמידים ברחבי העולם והופיע בסרטים תיעודיים, תוכניות טלוויזיה ותוכניות רדיו שעסקו במסעו הרוחני ובמסורת המוולווית.

Craig Victor Fenter adıyla dünyaya gelen Fenter, Los Angeles’ta Katolik bir ailede büyüdü ve akademik ile dini eğitimini bu isimle sürdürdü. Michigan Üniversitesi’nde Antik Yakın Doğu Çalışmaları: Diller ve Edebiyatlar ve Michigan Eyalet Üniversitesi’nde Müzik: Orkestra Şefliği dahil olmak üzere ABD’deki önemli kurumlardan dört yüksek lisans derecesi aldı. Güney Kaliforniya Üniversitesi’nde müzik alanındaki doktora çalışması için gereken tüm ders ve performans koşullarını da tamamladı; burada USC Erkekler Korosu’nu yönetti ve uluslararası üne sahip USC Chamber Singers’ın şef yardımcısı olarak görev yaptı.

Craig Victor Fenter adıyla Katolik rahipliği için de eğitim gördü. Manevi yolculuğuna ilişkin röportajlarda, rahipliği öğrenmek için ruhban okuluna gittiğini ve daha sonra bir ruhban okulunda ders verdiğini anlattı. Yaklaşık on yıl Katolik rahip olarak görev yaptı ve yaklaşık on yıl boyunca ABD’deki üniversitelerde, Whittier College dahil, din dersleri verdi. Ayrıca uzun yıllar eğlence sektöründe çalıştı; özel bir stüdyo işletti ve müzikal tiyatro, televizyon ve film alanlarında yönetmen ve müzik direktörü olarak görev yaptı. Los Angeles tiyatro topluluğunda Yılın Müzik Direktörü seçildi ve çalıştığı birkaç müzikal En İyi Müzikal dalında aday gösterildi.

Dini yaşamının daha sonraki bir döneminde Rabbi Micha’el Akiba adını kullandı. Beit T’Shuvah’da Rabbi Micha’el Akiba düzenli bir manevi ders verdi ve topluluğun dini ve iyileşme programları kapsamında dua, mistisizm, meditasyon ve manevi uygulamalar üzerine çalıştı.

Mevlana Celaleddin-i Rumi’nin öğretileriyle tanıştıktan sonra Şeb-i Arus törenleri için Konya’yı ziyaret etti ve 2006 yılında İslam’ı kabul ederek İsmail adını aldı. Daha sonra Mevlevi geleneğini daha derinlemesine öğrenmek ve yaşamak için Konya’ya yerleşti ve İsmail C. Fenter adıyla bir Mevlevi dervişi olarak tanındı. Rumi’nin Mesnevi’sini uluslararası öğrencilere öğretmiş, manevi yolculuğu ve Mevlevi geleneği hakkında belgesel, televizyon ve radyo programlarında yer almıştır.

Ismail is co-writing Judah “The Hammer” Maccabee, The Hero of Chanukah.